La nouvelle a fait la une des médias il y a quelques jours. Selon une étude récente, la plus vieille bouteille d'huile d'olive au monde a été retrouvée, enfouie lors de l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C.
Cette recherche, menée par le Département d'Agriculture de l'Université Federico II de Naples, a permis de vérifier l'authenticité d'un échantillon d'huile d'olive conservé dans une bouteille en verre datant du Ier siècle après J.-C. Ce récipient de 0,7 litre fait partie des découvertes organiques étudiées en 2018 par des chercheurs de l'université susmentionnée, à partir de matériaux récupérés lors des premières fouilles entreprises dans la région du Vésuve. Ils ont constaté que la bouteille était encore à moitié pleine et, bien qu'initialement considérée comme du vin, l'analyse a abouti à un résultat surprenant et inattendu. Grâce à des techniques moléculaires et à la datation au carbone 14, il a été déterminé qu'il s'agissait d'une substance solide à consistance cireuse, démontrant ainsi que la matière organique présente dans la bouteille était de l'huile d'olive. Celle-ci, en raison des températures élevées auxquelles elle a été exposée au moment de l'éruption et des changements survenus pendant près de deux mille ans de stockage dans des conditions non contrôlées, présentait les modifications chimiques caractéristiques des graisses alimentaires altérées.
Plus précisément, des molécules typiques de l'huile d'olive, comme les triglycérides, qui constituent 98 % de sa composition, ont survécu, produisant une multitude de substances volatiles, comme celles que l'on trouve dans l'huile très rance, issues de la décomposition des acides oléique et linoléique. Ceci a conduit le chercheur Raffaele Sacchi, directeur du projet, à conclure qu'« il s'agit du plus ancien échantillon d'huile d'olive qui nous soit parvenu ; c'est la plus ancienne bouteille d'huile au monde. Cette identification est une preuve irréfutable de l'importance de l'huile d'olive dans l'alimentation quotidienne des populations du bassin méditerranéen en général, et de la Rome antique en particulier. »
L'olivier présent dans les archives archéologiques depuis la Préhistoire
Bien que cette découverte récente ait suscité une attention considérable en raison de sa curiosité, la vérité est que les chercheurs continuent de nous offrir des références constantes à la très longue histoire de la production et de la consommation d'huile d'olive, principalement grâce aux conteneurs utilisés pour son transport et sa conservation, avec d'innombrables découvertes archéologiques disséminées dans tout le bassin méditerranéen, où l'espèce Olea est originaire.
Lorsque nous parlons d'une époque aussi ancienne, parlons-nous spécifiquement d'oliviers ou d'oliviers sauvages ? Si leur existence est attestée dès l'époque préromaine, on ignore s'ils étaient sauvages ou cultivés. Des doutes subsistent quant à l'origine de la production et du commerce de l'huile d'olive, mais la présence constante de l'olivier sur ces terres ne fait aucun doute.
Les recherches actuelles visent à déterminer si les oliveraies étaient déjà exploitées au Néolithique. Certains indices suggèrent que des récipients, comme ceux de Sima Rica à Grenade, servaient probablement déjà à contenir certaines graisses ; il reste à déterminer si l'huile en faisait partie. Il en va de même pour les premiers récipients phéniciens, comme ceux découverts à Coria del Río, l'un des premiers exemples de cette culture dans la péninsule Ibérique. Des recherches sont en cours pour déterminer si ces récipients servaient au transport de l'huile, produit de prestige, depuis l'autre rive de la Méditerranée jusqu'aux communautés tartessiennes.
Des vestiges phéniciens et grecs, présents dans les archives archéologiques de la protohistoire andalouse, suggèrent cette possibilité, tout comme les amphores phéniciennes de la Costa del Sol, qui ont dû contenir la première huile d'olive produite. Les Tartessiens ont fourni l'arbre et les Phéniciens la technologie.
L'enquête continue
Les récentes découvertes de lampes et de petits récipients phéniciens témoignent de la généralisation de l'usage de l'huile au sein de ces communautés à l'époque tartessienne. L'importance de l'huile chez les Tartessiens est attestée par Timée, qui affirme qu'ils échangeaient de l'argent contre de l'huile. Il est donc logique qu'un produit aussi important ait été produit là où l'olivier était autrefois connu, d'abord comme un produit élitiste, avant de se généraliser et de remplacer la graisse animale.
Dans les anciennes cultures méditerranéennes, l'huile est mentionnée dans les tablettes d'Ebla, sur la côte syrienne, dès le troisième millénaire avant J.-C., et les grands récipients du palais en Crète servaient probablement à contenir de l'huile.
Dans les cultures ibériques préromaines, on sait que les Lusitaniens envoyèrent une délégation de paix à Vétilo en 147 av. J.-C., portant des rameaux d'olivier. Un texte de Strabon note que « du blé, une grande quantité de vin et de l'huile sont exportés de Turdétanie, cette dernière non seulement en grande quantité, mais d'une qualité inégalée. » Strabon trouve également des références à des oliveraies sauvages dans les montagnes de la Sierra Morena.
Dans la Rome républicaine, la concurrence de l'olivier carthaginois incita le Sénat romain à décréter la destruction de Carthage, et les distributions de terres de César en Hispanie donnèrent naissance à d'immenses plantations d'oliviers, en pleine production au Ier siècle apr. J.-C. D'autres textes latins mentionnent l'olivier, comme Pline le Jeune, qui affirme qu'« en Bétique, il n'y a pas d'arbre plus grand que l'olivier, duquel on tire les plus riches récoltes ». Columelle consacre deux chapitres de son vaste ouvrage sur l'agriculture à l'oliveraie, qui, selon lui, « mérite la plus grande considération car elle se maintient grâce à une culture légère et, négligée pendant de nombreuses années, ne dépérit pas, comme la vigne, et, une fois cultivée à nouveau, elle se reforme en un an ». La technologie utilisée par les Romains pour la production d'huile d'olive a survécu jusqu'à l'invention du moulin à cylindres et de la presse hydraulique.
Certaines de ces structures romaines ont été réutilisées à l'époque islamique comme moulins à huile d'olive, mais il s'agit d'un autre moment fascinant de l'histoire ancienne de l'huile d'olive qui mérite sans aucun doute un chapitre séparé sur notre blog.
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Auteur : Rafael Flores
