Selon la mythologie grecque, l’olivier naît de la rivalité entre Athéna, déesse de la sagesse, et Poséidon, dieu des mers.
Selon cette légende, la vainqueure du concours fut Athéna, qui planta sa lance dans un rocher et fit surgir le premier olivier, sous les branches duquel naîtraient tous les autres dieux grecs. La tradition indique qu’il existe encore aujourd’hui un olivier à l’endroit où ces événements se seraient déroulés.
Au-delà de la mythologie, l’origine de l’olivier se perd dans la nuit des temps, sans que l’on puisse affirmer avec certitude quand et où il est né. Si l’olivier sauvage, ou acebuche, était déjà très répandu au Proche-Orient et dans le bassin méditerranéen depuis des époques très reculées, le début de sa culture est généralement situé au Moyen-Orient. Sa diffusion s’est produite avec l’expansion des civilisations méditerranéennes qui ont colonisé la majeure partie du monde connu, laissant une empreinte sur la culture occidentale qui perdure jusqu’à nos jours.
Selon les dernières recherches, l’existence de l’olivier remonterait à au moins 12 000 ans avant J.-C., des fossiles de ses feuilles ayant été trouvés dans des dépôts du Pléistocène en Italie, du Paléolithique supérieur en Afrique du Nord et de l’Âge du Bronze en Espagne.
Différentes hypothèses situent également sa naissance en Égypte ou en Éthiopie, voire dans certaines zones d’Europe, tandis que d’autres considèrent l’olivier sauvage primitif comme originaire d’Asie Mineure, se répandant depuis la Syrie jusqu’à la Grèce et du sud du Caucase jusqu’à l’Iran et les côtes méditerranéennes, où sa culture se développa considérablement jusqu’à aujourd’hui.
Diffusion de l’huile d’olive dans le monde méditerranéen
Bien qu’il n’existe pas d’unité de critères entre les chercheurs sur son origine, il est généralement admis que ce sont les Phéniciens qui ont diffusé sa culture en Grèce entre le XVIe et le XIIe siècle avant J.-C. Les premiers décrets réglementant ses plantations sont connus autour du IVe siècle avant notre ère. Les premiers documents écrits connus sur l’olivier sont des tablettes mycéniennes en argile, provenant du règne du roi Minos, 2500 ans avant J.-C.
Par la suite, l’olivier atteignit Tripoli, la Tunisie, la Sicile et la péninsule italienne, suivant un chemin du sud au nord. À l’arrivée des Romains en Afrique, ils furent surpris de constater que ses habitants avaient déjà développé sa culture, poursuivant ainsi son expansion dans les territoires conquis comme la France, y compris la Corse et la Sardaigne.
Depuis l’expansion de l’Empire romain, l’olivier est resté lié à la mer Méditerranée et a été cultivé sans interruption jusqu’à nos jours. Tous les peuples qui ont occupé cette mer ont appliqué leur culture et leurs systèmes d’irrigation à la culture de l’olivier, ainsi que différentes techniques pour l’extraction de l’huile, avec de nombreuses références historiques depuis l’Antiquité.
Il est attesté que les Égyptiens importaient de l’huile d’olive vierge en grand format depuis la Syrie et la Palestine via Canaan. L’olivier apparaît en abondance dans les hiéroglyphes. En Grèce, la première torche olympique était fabriquée avec des branches d’olivier, tout comme les couronnes offertes aux vainqueurs des différentes compétitions, symbolisant la paix et la trêve lors des batailles. Les Grecs utilisaient également l’huile d’olive pour oindre leurs rois et prêtres.
Les références à l’olivier dans le christianisme sont tout aussi nombreuses. La Bible mentionne l’olivier et l’huile à près de quatre cents reprises. Dès la Genèse, une colombe apporta une branche d’olivier à Noé, marquant la fin du déluge universel. Avec l’huile d’olive vierge extra, on fabriquait l’onguent pour l’onction et on éclairait les temples, sans oublier le passage de la prière de Jésus sur le mont des Oliviers.
La culture de l’olivier en Espagne
L’olivier fut introduit en Espagne pendant la domination du Mare Nostrum par les Phéniciens et les Grecs, et atteignit des superficies importantes après la troisième guerre punique, lorsque les oliviers occupaient une grande partie des vallées andalouses et se répandaient au centre et sur les côtes méditerranéennes, tant en Espagne qu’au Portugal.
L’essor de la culture de l’olivier fut lié à l’expansion de ces deux cultures. Qu’il s’agisse des Phéniciens ou des Grecs qui implantèrent sa culture sur la péninsule ibérique, Romains et Arabes trouvèrent sur place des plantations cultivées par les peuples ibères.
Durant l’ère romaine, le commerce de l’huile d’olive d’Hispanie s’étendit à tout le monde occidental, comme en témoignent les nombreux vestiges d’amphores portant la marque de la Bétique, utilisées pour son transport via les grands fleuves européens tels que le Rhône, la Garonne, le Rhin ou le Danube.
Après l’invasion arabe, les nouveaux occupants implantèrent leurs propres variétés d’olivier dans tout le sud de l’Espagne, augmentant la surface cultivée et enrichissant la langue espagnole des mots “aceituna” et “aceite”. Dans toute Al-Andalus, l’oliviculture et l’oléiculture hispano-musulmane connaîtront un essor plus important sur la péninsule ibérique que dans d’autres zones méditerranéennes traditionnellement oléicoles.
Plus tard, après la découverte du Nouveau Monde, les Espagnols emportèrent l’olivier en Amérique, qui se répandit rapidement dans des zones du Mexique, du Pérou, du Chili, d’Argentine et de Californie.
L’expansion de l’olivier aujourd’hui
En Espagne, depuis l’essor de l’huile d’olive vierge extra et l’amélioration notable de sa qualité, jusqu’à en faire un produit gourmet, la surface cultivée d’oliviers n’a cessé de croître. En 2017, la surface plantée augmenta de 3 %, avec 79 000 nouvelles hectares, dont 35 000 correspondant à la transformation d’oliviers traditionnels en modèles intensifs et super-intensifs.
Actuellement, l’olivier continue de s’étendre dans des pays comme l’Afrique du Sud, l’Australie, le Japon et la Chine. Au total, 58 pays produisent désormais de l’huile d’olive, sur une surface qui croît de 165 000 hectares par an, couvrant déjà 11,5 millions d’hectares.
